Moyens et Conditions de voyage

Les instrument de navigation au XVème siècle:

L'astrolabe:

L'astrolabe existe depuis l'Antiquité (IIème siècle avant J-C). Il a été conçu par Hipparque. Ptolémée l'étudia 3 siècle plus tard. L'astrolabe est une représentation plane de la sphère armillaire. Il est construit pour une latitude donnée. Il permet de repérer la position des astres. Il est constitué: - du tympan fixe sur lequel sont gravés les cercles qui définissent les positions astronomiques. - de l'araignée: projection de la carte du ciel. - du limbe: cercle gradué extèrieur. Il montre la révolution apparente de la sphère céleste autour de la Terre et permet d'établir la position relative des astres à un moment quelconque. Il permet de mesurer la hauteur du soleil par rapport à l'horizon et ainsi de calculer l'heure.

La boussole:

La découverte qu'un morceau de fer magnétisé par une pierre d'aimant s'aligne spontanément dans un axe Nord-Sud, a été attribuée, entre autres, aux Chinois, aux Grecs et aux Arabes. Il ne semble pourtant pas que la boussole ait été utilisée par les Européens avant 1400. Après son apparition, au début du XVème siècle, le compas ne devait plus beaucoup changer pendant plus de 300 ans. Les fabriquants d'instruments de marine étaient incapables de résoudre les trois problèmes que posait la boussole: - le Nord magnétique n'est pas le Nord géographique. - la haute mer et ses conditions difficiles perturbent le compas. - le fer et l'acier de la coque des navires causent des perturbations. Ce n'est que vers 1800, qu'on parvint à résoudre ces problèmes.

Le compas à pointe sèche:

Le compas est un instrument de tracé ou de mesure composé de deux branches articulées à une extrémité. Il est utilisé en marine pour calculer et reporter des distances sur des cartes.

Le sablier:

Environ 3000 ans avant J-C, sont apparues en Egypte les clepsydres, ou horloges à eau, plus tard, au quatorzième siècle de notre ère, les sabliers sont couramment utilisés. Ces appareils mesurent le temps par l'écoulement d'un fluide, eau ou sable. Ils ne permettent pas de déterminer l'heure. La précision de tels instruments est toujours très faible, mais suffisante si le temps mesuré est court. Les sabliers ne sont plus guère utilisés de nos jours qu'à titre décoratif ou pour certains emplois ménagers.

Autres outils:

Pour se diriger les navigateurs utilisaient: les livres, la boussole, le compas, les cartes et l'astrolabe. Les navigateurs connaissaient la position de leur bateau pâr rapport aux livres, aux cartes et à l'équateur.

- Les portuguais inventent un nouveau type de transport, plus trapu, léger, rapide et maniable que la galère et plus fin que la nef: la caravelle, munie d'un double gréement (voiles carrées pour les allures au vent arrière, voiles latines pour naviguer vent debout). Le navire possède trois mâts, ce qui permet, avec les nombreuses combinaisons des gréements, de pouvoir se jouer des vents et de conserver le cap; tout est dans la manière de manoeuvrer du capitaine. L'utilisation du gouvernail d'étambot facilite la direction sans efforts du navire et lui permet d'emporter des cargaisons plus importantes. Cela signifie non seulement que les bénéfices tirés de chaque voyage seront plus importants, mais aussi que les expéditions pourront être de plus en plus lointaines à condition d'emporter suffisament de vivres ou de pouvoir se ravitailler dans les comptoirs. Les navigateurs portuguais et espagnols, formés très souvent par les Génois, vont mettre à profit les courants marins et les vents dominants pour longer les côtes d'Afrique et chercher le passage vers les Indes.